Obezita je pravděpodobně nejstarší metabolická porucha, jak nasvědčuje vykopávka obézní sochy z doby kamenné. Obdobný průkaz obezity byl nalezen u egyptských mumií a u řeckých soch. Lidé ve společnosti začali být obézní, jakmile měli k dispozici dostatek jídla a volného času, tehdy začalo docházet k nerovnováze mezi energetickým příjmem a výdejem. Udržovaná kalorická nerovnováha s následnou obezitou se stává normou chování americké populace. Čtyřicet miliónů dospělých Američanů váží více než 20% nad jejich žádoucí váhu. Prevalence obezity se zvyšuje u všech hlavních skupin, dle rasy i pohlaví, včetně mladých dospělých ve věku 23 až 44 let.
Tento vzestup prevalence je v protikladu k trendu posledních několika dekád v používání méně tuku a cholesterolu ve stravě, častějšímu cvičení, snížení kouření cigaret a častější léčbě hypertenze. Obezita se tudíž stává významnějším rizikovým faktorem pro rozvoj cukrovky, hypertenze a kardiovaskulárních onemocnění.
Obezita má mnohočetné příčiny, rozvoj obezity je dán komplexní interakcí mezi genetickými, psychologickými, socioekonomickými a kulturními faktory. V průměru jsou obéznější Američané s nižším vzděláním a příjmem. Jedinci jsou vybaveni unikátními genetickými faktory a dispozicemi k faktorům prostředí, které ovlivňují způsob jakým se potrava zpracovává, a tak tudíž v náchylnosti k obezitě existují individuální rozdíly.

  ^1/2